Starship alcanza la órbita por primera vez y despliega los nuevos satélites Starlink de SpaceX

SpaceX ha conseguido uno de los hitos más importantes del programa Starship: la nave alcanzó una órbita terrestre estable por primera vez durante su Flight 14 y comenzó a desplegar 26 satélites Starlink V3. La misión siguió adelante pese a que uno de los motores Raptor de la etapa superior se apagó antes de lo previsto durante el ascenso.

El logro no significa que Starship nunca hubiera llegado antes al espacio. Las 13 misiones anteriores utilizaron trayectorias suborbitales diseñadas para terminar con una reentrada sin completar una órbita alrededor de la Tierra. La diferencia del Flight 14 es que SpaceX realizó por primera vez la maniobra necesaria para colocar Starship en una órbita real y utilizarla para desplegar una carga útil orbital.

Un motor Raptor se apagó antes de tiempo

Starship despegó el 28 de septiembre desde Starbase, en el sur de Texas, impulsada por la etapa Super Heavy.

Tras la separación de etapas, Super Heavy inició su regreso y realizó un descenso controlado sobre el golfo de México. La atención pasó entonces a la etapa superior Starship, que debía completar la secuencia necesaria para entrar en órbita.

Durante esa parte de la misión, uno de sus motores Raptor se apagó antes de lo previsto. El incidente generó inicialmente dudas sobre si la nave podría continuar con el intento orbital.

SpaceX llegó a comunicar durante la retransmisión que el equipo había decidido inicialmente no comprometerse con la entrada en órbita. Sin embargo, después de revisar los datos de telemetría, los ingenieros determinaron que Starship todavía disponía del margen necesario para continuar.

Minutos después, la nave realizó correctamente el encendido de inserción y SpaceX confirmó que Starship estaba en órbita.

Es la primera órbita real de Starship

Este punto diferencia claramente el Flight 14 de los ensayos anteriores.

Starship ya había alcanzado el espacio y realizado trayectorias de gran distancia en vuelos previos. Algunas misiones llevaron la etapa superior desde Texas hasta zonas de reentrada sobre el océano Índico, pero esas trayectorias estaban diseñadas deliberadamente para ser suborbitales.

Eso permitía que, incluso en caso de determinados fallos, la nave terminara regresando a la atmósfera sin quedarse dando vueltas alrededor de la Tierra.

En Flight 14, en cambio, Starship completó por primera vez una inserción orbital propiamente dicha. La nave alcanzó aproximadamente 28.000 km/h y una altitud cercana a los 270 kilómetros durante esta fase de la misión.

Starship despliega 26 satélites Starlink V3

La entrada en órbita permitió cumplir otro objetivo que hasta ahora Starship no había podido realizar: desplegar una carga comercial real.

La nave transportaba 26 satélites Starlink V3, la nueva generación de la constelación de Internet de SpaceX. Una vez alcanzada la órbita prevista, Starship comenzó a liberarlos uno a uno.

Se trata de la primera carga orbital desplegada por Starship y también del primer grupo operativo de esta nueva generación de satélites lanzado mediante el enorme vehículo.

SpaceX afirma que los Starlink V3 pueden manejar aproximadamente diez veces más tráfico de datos que los actuales V2 Mini. La compañía necesita precisamente la capacidad de carga de Starship para desplegar estas unidades a una escala mucho mayor de la que permite Falcon 9.

SpaceX quiere lanzar hasta 60 Starlink V3 por misión

El Flight 14 transportó 26 unidades, pero el plan para las misiones rutinarias es más ambicioso.

SpaceX pretende utilizar Starship para lanzar eventualmente lotes de alrededor de 60 satélites Starlink V3. El tamaño y la masa de esta nueva generación hacen que Starship sea una pieza central de la futura ampliación de la red.

Hasta ahora, SpaceX ha dependido principalmente de Falcon 9 para expandir Starlink. El nuevo cohete está diseñado para transportar cargas mucho mayores y, en su configuración definitiva, regresar tanto con Super Heavy como con la etapa Starship para reutilizarlos.

El Flight 14 estaba previsto inicialmente para durar diez horas

SpaceX había diseñado la misión para que Starship completara aproximadamente seis vueltas alrededor de la Tierra durante un vuelo de unas diez horas.

Sin embargo, después del despliegue de los Starlink, el equipo decidió acortar la misión a unas tres horas y preparar antes la reentrada sobre el Pacífico.

La compañía adoptó esta decisión de forma conservadora después de haber completado los objetivos principales de alcanzar la órbita y desplegar los satélites. No se comunicó inmediatamente una causa técnica concreta para reducir la duración prevista.

El plan actualizado contemplaba una reentrada controlada y amerizaje en el océano Pacífico después de unas pocas órbitas en lugar de las seis previstas inicialmente.

Super Heavy también completó su maniobra sobre el golfo de México

La primera etapa Super Heavy no intentó regresar a la torre de lanzamiento durante esta misión.

Después de separarse de Starship, el booster realizó sus maniobras de retorno y terminó con un amerizaje controlado mediante sus motores en el golfo de México.

SpaceX todavía está aumentando gradualmente la complejidad de las pruebas de la nueva generación de Starship antes de intentar recuperar ambos elementos del sistema de forma rutinaria.

Por qué llegar a órbita cambia el programa Starship

Alcanzar el espacio y alcanzar una órbita estable son dos capacidades diferentes. Para un vehículo pensado para lanzar satélites, transportar carga o llevar misiones hacia la Luna, la inserción orbital es uno de los requisitos fundamentales.

El Flight 14 demuestra por primera vez que Starship puede completar esa secuencia y entregar una carga real en órbita terrestre, incluso después de perder uno de sus motores durante el ascenso.

El siguiente reto será convertir este resultado en una operación repetible. SpaceX todavía necesita demostrar recuperaciones fiables, reutilización rápida, repostaje orbital y otras tecnologías necesarias para sus planes a largo plazo.

Starship también tiene un papel central en el programa Artemis de la NASA, que utiliza una variante de la nave como módulo de aterrizaje lunar. Para SpaceX, sin embargo, la aplicación más inmediata está en Starlink: Flight 14 convierte por primera vez a Starship de un vehículo exclusivamente experimental en un cohete que ha alcanzado una órbita real y ha comenzado a colocar satélites operativos alrededor de la Tierra.